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靠山吃山，依水喝水。 位于林区的神农架人民也经历了烧山造地、砍伐森林、快速发展生态旅游、经营农家乐的艰难转变。
这一转变取决于神农架林区实施的天然林资源保护工程(简称“天保工程”)和退耕还林工程。 在这种背景下，伐木工不得不下山寻找另一条路。 数据显示，2000年“天保工程”实施以来，神农架林区因生态保护而不得不搬迁的农民约8000人，占林区总人口的十分之一。
砍伐过去树木的富矿现在变成了一个生态公益林区，禁止任何形式的砍伐。 神农架林区红坪镇的一位村民告诉记者，以前通过伐木运出去赚钱，现在开始做土特产生意，先上山采集灵芝、香菇等来卖钱。 也有依靠镇里红萍画廊的观光地的人气在不足公里的镇上开设蔬菜馆，用蔬菜等招揽生意的村民。
经过十多年的封山育林，神农架林区成为世界中纬度地区唯一留存最好的原始林区，被誉为“全国绿色首富之区”。 但是，这座青山的绿水没有变成金山银山。 与“全国第一个绿意盎然的地区”鲜明对立的，在当地并不是丰厚的经济收入。 虽然生态受到保护，但神农架农民不自然地成为“生态贫民”。
如何解决生态资源丰富和人口贫困的课题，成为当地政府难以解决的命题。 近年来，神农架林区政府也将生态旅游提升为战术支柱地位，以建设世界影响较大的综合旅游目的地和国家级生态旅游示范区为中心，推进“两个转变”，即从单一旅游型向休闲养生复合型的转变，实现了从以前流传的旅游方法向生态文化融合型的转变
但是，被困在群山中，交通不便，作为鄂西生态旅游圈核心板块的神农架，旅游业一直没有取得较大突破。
据神农架林区年政府实务报告，年全区旅游经济总收入9.94亿元，接待国内外游客295.6万人。 这与在旅游景点地区活动的成千上万游客的量相比差距很大。 例如，同在华中地区，以奇秀自然风景取胜的张家界接待游客数和旅游总收入分别是神农架林区的12、20倍。
张家界市年政府工作报告显示，年全市景点游客接待规模达3500万人次，旅游总收入200亿元。 其中，接待海外游客达220万人次，客源国和地区达52人。 除了旅游市场开发快、品牌曝光度高外，张家界很大程度上依赖于交通条件的改善。 1994年张家界机场正式通航，引起人流，成为当地旅游业快速发展的引擎。
与鄂西圈的旅游中心武当山相比，神农架林区在旅游方面的表现也相当相似。 数据显示，全年武当山共接待游客426万人次，旅游收入达到22.6亿元，同比增长20%和21%。
关于交通，当地官员民众有苦难的话。 以武汉到神农架林区为例，从傅家坡客运站坐公交车，经过汉宜高速，在宜昌高速后，转车上山公路，两地之间的车需要10多个小时。 汉宜铁路开通后，许多人换乘武汉至宜昌、宜昌至神农架的巴士，但5个半小时的山路同样疲惫不堪。
神农架林区政府一名工作人员向记者表示，每次到武汉举行半天的会仪，都需要推迟三天的时间，光是中间的时间就需要消费两天。
神农架林区的民众对机场的通航也寄予厚望。 镇上做餐馆和特产生意的老板说，我们农民不一定能坐飞机，但我相信如果飞机能飞，来旅游的人一定会多，我们的生意也会更红火。
快速发展的困境怎么解读？
神农架机场建设的背后，有着对当地旅游快速发展的期待。 今年6月初，神农架林区政府有关人士在当地举办的生态文化旅游节上表示，今年10月1日神农架机场正式通航后，相对闭塞的“原始森林”将大幅缩短与外界的距离，“快进慢游”将成为现实。
事实上，“天保工程”实施10多年来，神农架为了保护林区的生态环境，失去了许多经济快速发展的机会。 “木不可伐、不可猎、药不可采、矿不可开”林区一位政府工作人员告诉记者，在林区经济开发区内，造成环境污染的工业公司全部被拒绝，只能开林区特产深加工等工厂
在这种情况下，限制快速发展的区必须在保护生态环境的同时实现经济的快速发展和居民生活条件的改善，需要外力的支持，对限制快速发展的区进行生态补偿。
据记者采访，环境保护部已经派出专家对神农架生态补偿问题进行了比较主题调查。 国家环境保护部环境规划院、中国农业大学等历时两年编制的《神农架林区生态补偿课题研究报告》显示，神农架林区林木资源、水土涵养、生物多样化等生态资产价值达1300亿元以上。 “截至2009年，林区自然保护区建设、管理保护、地方财政和农民收入损失、居民转移补偿等5个行业的补偿，资金诉求达到90.03亿元。 ”
报告以神农架林区为建立我国生态补偿机制的试点，提出要加强税收、利息和债务减免等资金补偿，教育培训人才，给予技术支持，吸引当地绿色产业、循环经济链条的快速发展。
参与报告调查论证的金鉴明院士认为，神农架是世界中纬度地区唯一残存的原始林区，生态价值不可估量。 “对神农架实行生态补偿，不仅有助于生物多样化、森林资源保护、地方经济快速发展，也是国家生态安全的绿色屏障。 ”
但是，申请“生态补偿”的道路艰难而曲折。 以“生态补偿资金”为例，经过多次申请，2008年底，神农架被湖北定为生态补偿试点，每年可享受一定额度的“生态补偿资金”。 但是，由于人们不容易评估因生态环境而获得了多少利益或遭受了多少损失，所以价格和收益不太好计算，神农架面临着“应该申请多少”的不自然。
“争取生态补偿不是简单的钱的问题，如何创新生态补偿的体制”湖北专家表示，计算生态环境受害者的贡献量，生态补偿是有科学依据的，也可以处理政府“一律支付”带来的弊端。
